Nova abordagem para desodorantes cheira a sucesso para startup de South End

Quando os 30 funcionários da Arcaea vão trabalhar em South End, eles estão tentando reinventar algumas das coisas que você provavelmente faz antes de aparecer no trabalho: passar desodorante, talvez passar um pouco de protetor solar e pentear o cabelo.

Arcaea quer trazer a abordagem científica da biotecnologia para o desenvolvimento de produtos em seu banheiro. A empresa, derivada da Ginkgo Bioworks, de capital aberto, em 2021, levantou US$ 78 milhões em financiamento de um grupo de patrocinadores, incluindo a Chanel, fabricante britânica de roupas e cosméticos. No início deste ano, a Arcaea começou a enviar amostras de um produto antigo, chamado ScentARC, para clientes em potencial - como grandes empresas de cuidados pessoais - na esperança de que eles queiram integrá-lo aos produtos que vendem.

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O ScentARC visa mudar a maneira como a colônia de bactérias em sua axila produz odores desagradáveis, ao mesmo tempo em que estimula o crescimento das bactérias que podem manter a pele saudável. Sim, é um desodorante.

Jasmina Aganovic, diretora executiva da Arcaea, diz que o desodorante foi introduzido pela primeira vez no final do século XIX. Mas "nas últimas décadas, aprendemos muito mais sobre o odor corporal. Seu suor não tem cheiro". Em vez disso, o odor corporal vem de certas bactérias que "produzem compostos muito malcheirosos" quando se alimentam de produtos químicos em seu suor. Abordagem da Arcaea: em vez de tentar matar todas as bactérias - incluindo cepas benéficas - que vivem em suas fossas, é criada uma mistura específica de nutrientes para evitar que as bactérias exalem odores.

Para desenvolver o ScentARC, a Arcaea teve que compilar "toda uma biblioteca de micróbios nas axilas", diz Aganovic - trabalho que envolvia esfregar as axilas de funcionários e voluntários da empresa. Então, Arcaea trabalhou no laboratório Gingko em Boston para ver como diferentes tipos de nutrientes afetariam os micróbios coletados. O software de aprendizado de máquina analisou os dados que surgiram do laboratório, sugerindo “um monte de misturas” de nutrientes que podem afetar a maneira como os micróbios produzem cheiros, diz Aganovic.

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Testar os primeiros produtos também coube aos funcionários da Arcaea: "Tínhamos um braço placebo e um braço candidato", diz Aganovic, ou um poço que recebeu um desodorante que não continha o ingrediente ativo e outro que continha. Em seguida, houve o teste de cheiro. "A indústria tem uma escala padronizada, descritores e palavras" para descrever o vasto espectro de aromas, explica Aganovic, do funky ao fresco. (Ela observa que a empresa não usava fragrâncias ou substâncias como bicarbonato de sódio como parte da formulação do desodorante - apenas os nutrientes.) Quando testado no ano passado por terceiros, 87% das 30 pessoas que experimentaram disseram que o produto era "muito bom" para prevenir o desenvolvimento de maus cheiros ao longo do dia.

Aganovic diz que a empresa tem uma estratégia de tentar vender ingredientes como ScentARC para grandes marcas que já fabricam produtos de higiene pessoal, bem como desenvolver suas próprias marcas. A empresa pretende lançar sua primeira marca de propriedade integral ainda este ano - possivelmente um protetor solar. Em 2022, a Arcaea adquiriu a Gadusol Labs, uma empresa do Oregon que estava explorando o potencial de sintetizar um produto químico natural, o gadusol, que protege os peixes dos raios ultravioleta. (Sim, os peixes fazem seu próprio protetor solar.)

No início de sua carreira, Aganovic trabalhou para a Living Proof, uma fabricante de produtos capilares de Cambridge que contava com a estrela de "Friends", Jennifer Aniston, como porta-voz e acionista. Essa empresa foi adquirida pela gigante de produtos de consumo Unilever em 2016. Aganovic diz que a categoria de cuidados com o cabelo é "enorme" e que ela acha que o santo graal seria um produto que poderia "treinar seu cabelo para memorizar o estilo. Se eu quiser meu cabelo para ser ondulado hoje, por que tenho que estilizá-lo do zero? As pessoas estão fazendo naves pousarem de costas no meio de um oceano. Então, por que não isso?" Estilos de cabelo com spray seriam o "moonshot" da empresa, diz ela.

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Mas antes disso, pode haver outros produtos para o cabelo. Durante um passeio pelo laboratório de Arcaea, Jaide Jensen, chefe de biotecnologia, aponta vários dispositivos de teste. Uma delas é uma máquina de pentear que estressa o cabelo como você faria ao escová-lo ou penteá-lo pela manhã: "Você conta quantos fios de cabelo se quebraram e o comprimento para saber se o seu tratamento protege o cabelo contra danos, "Jensen explica. Outra máquina faz "testes de retenção de cachos", enrolando o cabelo em torno de uma haste, expondo-o à umidade e examinando-o para ver como o cacho se mantém. Em breve, outra máquina que imita o efeito do sol na pele.